鳥取県を訪れた際や、道の駅などで目にする「長芋」。実は鳥取の長芋には、大きく分けて2つの個性的な種類があることをご存知でしょうか。
一つは、鳥取県中部の砂丘地帯で栽培されている伝統的な「砂丘ながいも」。そしてもう一つは、鳥取県が独自に開発したという驚きの新品種「ねばりっこ」です。
「どちらも長芋なのに、何が違うの？」「どっちを選べばいいの？」と思う方も多いはず。そこで今回は、鳥取の長芋について詳しく調べてみました。それぞれの食感や味わい、そして「ねばりっこ」が誕生した背景にある情熱的なストーリーまで、その魅力を深掘りしていきます。
鳥取が誇る「砂丘ながいも」のサクサク感と美しさ
まずは、鳥取県を代表する「砂丘ながいも」から見ていきましょう。この長芋は、その名の通り鳥取県中部の砂丘地帯という特殊な環境で育てられています。
砂丘ながいもの最大の特徴は、なんといってもその「歯ざわり」と「見た目」にあります。調べたところ、サクサクとした食感があり、非常に歯ざわりが良いのが魅力。さらに、まっすぐ長く伸びる美しい形状をしているのが特徴です。
この品質を支えているのが、鳥取の地質と栽培へのこだわりです。主産地である北栄町での歴史は古く、明治24年頃に埼玉県から導入され、昭和初期までは自家用として栽培されていたそうです。昭和10年頃から京阪神市場への出荷が始まり、昭和30年代にはスプリンクラー灌漑施設が整備されたことで、本格的な栽培体制が整いました。
栽培プロセスを詳しく見ると、さらにそのこだわりが伝わってきます。4月中旬から下旬に種いもを植え、5月頃にはつるが整然と伸びるように三角形の支柱を立てます。6月下旬には、より多くの葉を繁らせるために「摘芯（てきしん）」という芽の先端を摘み取る作業が行われます。
そして10月下旬、いよいよ収穫の時を迎えます。地下1メートルほどの深さに育った長芋を、途中で折ったり傷つけたりせずに引き抜くのは至難の業。かつてはスコップで丁寧に掘り出していたそうですが、現在は「トレンチャー」という機械の導入により、効率的に収穫できるようになっています。
このように、厳しい環境と緻密な管理によって育てられた砂丘ながいもは、さっぱりとした味わいと心地よい食感を持っており、多くの人に愛され続けています。
奇跡の新品種「ねばりっこ」とは？その驚きの粘りとコク
次に、鳥取県が誇るオリジナル品種「ねばりっこ」について解説します。この「ねばりっこ」は、単に自然にできた品種ではなく、鳥取県の園芸試験場でバイオテクノロジーを駆使して開発された「奇跡の芋」とも言える存在です。
なぜ新しい品種を作る必要があったのでしょうか。実は、従来の砂丘ながいもの利用者から「もっと粘り気が強く、折れにくくて取り扱いしやすい短い品種が欲しい」という要望があったそうです。
しかし、長芋の品種改良には高い壁がありました。長芋は「雄株」しかなく、他の品種と交雑させても種子が形成されないため、通常のやり方では新品種の育成が不可能だったのです。
そこで研究者たちが着目したのが、「いちょういも」という粘り気の強い種類でした。いちょういもは長芋とは逆に「雌株」しかいないという性質を持っています。この点に着目し、1990年から長芋の花粉をいちょういもに交配させ、試験管培養という高度な技術を用いて20余系統の幼植物を育成。その中から、形状が良く、特に粘り気が強い系統を選抜して誕生させたのが、この「ねばりっこ」なのです。
「ねばりっこ」の具体的な特徴
「ねばりっこ」は、砂丘ながいもといちょういもの「いいとこ取り」をした品種と言えます。具体的にどのような特徴があるのでしょうか。
まず、食感と味わいについてです。通常の長芋に比べて「粘りが非常に強く、コクがある」のが特徴です。砂丘ながいもが「サクサク・さっぱり」系であるのに対し、ねばりっこは「とろとろ・濃厚」系と言えるでしょう。
また、物理的な特徴として、従来の砂丘ながいもよりも小ぶりで肉質が緻密であり、折れにくいというメリットがあります。これにより、輸送や調理時の取り扱いがしやすくなっています。さらに、アクが少ないため、素材本来の味を楽しみやすいのも嬉しいポイントです。
栄養面でも「食べるサプリメント」
さらに注目したいのが、その栄養価です。ねばりっこは「食べるサプリメント」とも呼ばれるほど栄養が凝縮されています。
砂丘ながいもとの成分比較では、タンパク質と炭水化物が約2倍多く含まれているとのこと。さらに、リン、鉄、カリウム、食物繊維がバランスよく含まれています。
一般的に長芋類は、ご飯に比べて糖質やエネルギー（カロリー）が少なく、カリウムやカルシウムが豊富です。特にカリウムは高血圧や動脈硬化の予防に有効といわれており、健康志向の方にとっても非常に心強い食材と言えます。
現在、北条砂丘でのナガイモ栽培の8割以上をこの「ねばりっこ」が占めており、その人気の高さがうかがえます。
砂丘ながいも vs ねばりっこ：どっちを選ぶべき？
ここまで二つの品種の特徴を見てきましたが、料理に合わせて使い分けるのが正解のようです。調べた結果、以下のような使い分けがおすすめだと感じました。
「砂丘ながいも」がおすすめのシーン
- 食感を楽しみたいとき： サクサクとした歯ざわりを活かした、生のサラダや切り干しのような料理に。
- さっぱりと食べたいとき： 酢の物や、軽いおつまみとして。
- 見た目を重視するとき： まっすぐで長い形状を活かして、豪華に盛り付けたい料理に。
「ねばりっこ」がおすすめのシーン
- 濃厚な味わいを求めるとき： 強い粘りとコクを活かした、麦とろごはんやとろろ汁に。
- 健康的に楽しみたいとき： タンパク質やミネラルなどの栄養価の高さを活かした食事に。
- 調理のしやすさを優先するとき： 小ぶりで折れにくいため、扱いやすく、アクが少ないので下処理を簡略化したいときに。
また、レシピの提案として「鳥取ねばりっこ冷しゃぶ」というメニューがあるそうですが、これは濃厚なねばりっこのとろみが、お肉の旨味をしっかりと受け止めてくれる絶妙な組み合わせだと思われます。
長芋を美味しく保つための保存方法と注意点
せっかく手に入れた鳥取の美味しい長芋、最後まで美味しく食べるには保存方法が重要です。
おすすめの保存方法は、「新聞紙で包んで、湿気の少ない冷暗所に保管すること」です。この方法であれば、1〜2ヶ月は保存が可能とのこと。冷蔵庫にそのまま入れるのではなく、冷暗所での管理がポイントになります。
また、長期保存をしていると芽が出てくることがありますが、長芋の芽には毒はありません。そのため、芽が出た場合はその都度取り除いてから調理すれば問題ありません。
まとめ：鳥取の長芋が教えてくれる「大地の恵み」
鳥取の長芋について調べてみると、単なる野菜以上の、地域の歴史と研究者の情熱が詰まっていることが分かりました。
明治時代から続く伝統的な栽培方法を守り抜いた「砂丘ながいも」と、バイオテクノロジーという現代の知恵で「粘りとコク」を追求した「ねばりっこ」。この二つの品種が存在することで、私たちは料理に合わせて「サクサク感」か「とろける粘り」かを選択できる贅沢を味わえます。
砂丘という過酷とも言える環境で、地下1メートルまで深く根を張り、栄養を蓄えて育つ長芋。その力強い生命力が、あの独特の粘りや食感に繋がっているのでしょう。
鳥取を訪れた際は、ぜひこの二つの個性の違いを意識して、地元の長芋グルメや特産品を探してみてください。きっと、いつもの長芋料理がより深く、味わい深いものになるはずです。
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